Америка, или Новый Свет (в отличие от Старого Света, к которому относятся Европа, Азия и Африка),— это четвертый континент, ставший известным европейцам. Гигантской дугой протянулся он с севера на юг, отделяя Атлантический океан от Тихого и перегораживая прямой путь из Европы на Дальний Восток и в Юго-Восточную Азию. Длина его превышает 14 тыс. км (вместе с примыкающими островами— 15,5 тыс. км), что составляет около 3/4 длины меридиана. Обойти этот барьер с севера, где он заходит далеко в арктические широты, торговым судам практически невозможно. Обход же его с юга связан с большими трудностями и сильно удлиняет (а значит, и удорожает) путь.
