Операция проводилась частью сил Северного фронта (23.08.1941 г. разделен на Карельский и Ленинградский фронты), 7-й отдельной армии, при взаимодействии с Северным флотом. В ходе боевых действий в состав советских войск дополнительно введены 10 дивизий, 5 бригад и Беломорская военная флотилия.
В рамках стратегической оборонительной операции был проведен ряд армейских операций на мурманском, кандалакшском направлениях и на Карельском перешейке. В соответствии с планом «Барбаросса» для захвата советского Заполярья и Карелии была создана специальная группировка войск. На территории Норвегии и северной Финляндии, от Варангер-фиорда до Суомус-салми, развернулась часть сил немецкой отдельной армии «Норвегия», подчинявшаяся непосредственно верховному главнокомандованию вооруженных сил Германии (ОКБ). В ее состав входили три армейских корпуса (33, 36 и 70-й), горнострелковый корпус «Норвегия» и 160 отдельных береговых батарей.
